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Número 40 - Mayo/Junio 2001
La reforma del sector agua potable y saneamiento debe extender los servicios a los carenciados

En la segunda conferencia regional sobre reforma del sector de provisión de agua y saneamiento en África, que se llevó a cabo en Kampala en febrero de este año, quedó claro que el éxito o el fracaso de la reforma del sector será juzgada según el grado de progreso que se obtenga en la extensión de los servicios de agua y saneamiento a la gente carenciada que conforma la mayoría de la población del África. Y en tanto el sector privado quiere tener un rol cada vez más importante en el proceso de reforma, hay que tener en cuenta que reforma del sector no es lo mismo que privatización.
Los 270 participantes de 28 países alcanzaron consenso sobre el hecho de que la reforma del sector no es un objetivo en sí misma, pero que es necesaria para progresar en la extensión de los servicios a los carenciados. Varias opciones institucionales pueden ser apropiadas dependiendo de la situación de cada país, y esto puede significar una mayor participación del sector privado, pero la privatización no es un objetivo en sí misma.
No existe contradicción entre alcanzar altas eficiencias aplicando buenas prácticas de negocios y servir a los carenciados, en tanto las comunidades, organizaciones no gubernamentales, etc., estén involucradas en determinar las opciones de servicio sustentables.
Hasta ahora, el énfasis ha sido puesto sobre compañías privadas multinacionales, pero ahora es necesario prestar más atención al rol de los pequeños proveedores y el sector privado local. La reforma del sector debe ser encarada de una manera más holística como un proceso en el cual los resultados son monitoreados y las estructuras institucionales evolucionan en el tiempo.

Diferencias en la comprensión y aceptación
La reunión mostró enormes diferencias en la comprensión y aceptación de la reforma del sector entre los diversos países. Sin embargo, la resistencia general a los cambios institucionales disminuye en la medida que los beneficios de la reforma del sector se hacen evidentes. Estos beneficios incluyen:

  • Un servicio más confiable
  • Disminución de las tarifas
  • Acceso al crédito comercial

También se identificaron retrocesos y lecciones aprendidas de los errores. El proceso de reforma del sector necesita ser mejor planificado, y las instituciones nacionales necesitan aumentar su capacidad de negociar con las instituciones financieras internacionales, bancos y las compañías multinacionales. A pesar de las diferencias entre los países, hubo consenso en que el desafío es enorme. El gran crecimiento poblacional y de la pobreza combinados con problemas ambientales y de recursos hídricos hacen que la cobertura no mejore en términos reales. El debate no es más sobre la necesidad de la reforma sino sobre como reformar.


Tipos de contratos
Gran parte de la discusión estuvo enfocada en los tipos de contratos que incluyen:

  • Contratos de servicios, donde las actividades no centrales son tercerizadas al sector privado
  • Contratos de gerenciamiento (3 a 5 años)
  • Diferentes formas de leasing (8 a 15 años)
  • Concesiones (contratos de largo plazo)

La experiencia con los contratos de gerenciamiento fue menos positiva que lo esperado, posiblemente debido a que las expectativas no fueron realistas. Hoy en día varios países están en camino de contratos de concesión. La mayoría de los contratos corresponden a suministro de agua en ciudades importantes. El desafío de proveer servicio a centros urbanos más pequeños no está bien encarado, y existen pocas experiencias en las que el servicio es prestado por sociedades público-privadas.
Las compañías privadas habitualmente prefieren contratos fijos a largo plazo, mientras que la mayoría de los gobiernos prefieren probar con sociedades público-privadas con un mayor grado de flexibilidad. Se requiere confianza entre los contratantes. Esto puede alcanzarse cuando todas las partes involucradas tienen información y conocimiento correctos sobre las reformas del sector. Es necesario poner más atención en los objetivos y resultados esperados de la reforma, así como al horizonte de tiempo y revisiones periódicas de cómo se implementa la reforma.
No se está haciendo lo suficiente para establecer mecanismos y cuerpos regulatorios apropiados, lo cual puede llevar a una pérdida de transparencia y afectar al éxito de la reforma. En general, es necesario ser cauteloso antes de decidir sobre formas de participación del sector privado tales como los contratos de concesión.
Está siendo cada vez más aceptado que no es posible tener servicios sustentables sin atender las necesidades de los grupos pobres y vulnerables. Los carenciados ya están pagando mucho por los servicios y están dispuestos a pagar si los servicios mejoran para atender sus necesidades. De ello se deduce que las necesidades y puntos de vista de los carenciados y sus comunidades deben verse más fuertemente reflejados en el proceso de reforma.
Los ministros presentes en la conferencia indicaron que la agenda de la reforma es políticamente muy demandante. Los políticos entienden la necesidad de reforma pero necesitan propuestas realistas que puedan explicar a la gente. Los procesos de reforma del pasado no han sido siempre realistas.

Nuevo límite de arsénico en revisión
El gobierno de los Estados Unidos ha diferido la introducción del nuevo limite para arsénico en el agua potable. La US Environmental Protection Agency (EPA) había propuesto reducir el límite actual de 50 partes por billón (ppb) a 10 ppb. La EPA ha solicitado ahora a la National Academy of Sciences que lleve a cabo una rápida revisión del ranfo 3-20 ppb antes de fijar el nuevo límite. La EPA también desea analizar el impacto económico de un límite más estricto, especialmente en pequeños sistemas de aprovisionamiento. Mientras tanto, un nuevo estudio realizado por la Dartmouth Medical School ha demostrado que el riesgo de cáncer aumenta frente a exposiciones a arsénico en el rango de 25-50 ppb.
Informe sobre manejo de la demanda de agua

Según un informe de la European Environmental Agency, el costo asociado y la falta de información hacen que muchos propietarios no utilicen dispositivos para ahorrar agua. Estos dispositivos pueden reducir el consumo de agua debido al uso de toiletes, baños y duchas en un 50%. La introducción de la medición lleva a una reducción inmediata en el uso del agua estimada en un 10 - 25% del consumo.

El informe examina el manejo de la demanda de agua en los sectores urbanos, industriales y agrícolas. Sobre la base de casos europeos, analiza los efectos ambientales de los ahorros de agua, las tarifas, la medición, la reducción de fugas, la sustitución de agua en los procesos industriales y el reuso de las aguas servidas para irrigación.

Este informe puede encontrarse completo (en inglés) en http://reports.eea.eu.int/Environmental_Issues_No_19/en/

Grupo de discusión Diagua Argentina

Continuamos con el grupo de discusión por Email para Diagua Argentina. La finalidad de este grupo de discusión es promover el conocimiento entre personas que trabajan o con intereses alrededor del agua potable y facilitar el intercambio de informaciones, ideas y opiniones.

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