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Página
DIAGUA
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Número
39
- Marzo/Abril 2001
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| Agua potable: soluciones inmediatas para problemas persistentes |
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de mil millones de personas beben agua no segura, 2.400 millones
(40% de la raza humana) no tienen un adecuado servicio de alcantarillado
y 3,4 millones, en su mayoría niños, mueren cada año debido
a enfermedades relacionadas con el agua. Pero el panorama no es tétrico ni desesperanzador, de acuerdo con el informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS) conocido en Bruselas con motivo del Día Mundial del Agua. De acuerdo con el Dr. Gro Harlem Brundtland, Director General de la OMS, un problema de esta magnitud no puede ser resuelto de la noche a la mañana pero hay medidas disponibles simples y baratas, tanto individuales como colectivas, que pueden proveer agua segura a millones de personas en los países en desarrollo ahora mismo, no dentro de 10 o 20 años. El Dr. Brundtand también dijo que "no podemos darnos el lujo de esperar la realización de grandes inversiones en infraestructura para proveer agua y servicios de saneamiento básico a todos los que lo necesitan. No tiene sentido, y no es aceptable, ignorar las prioridades inmediatas de los más necesitados." Optimista pero realista, el reporte de la OMS titulado "Water for Health: Taking Charge" urge fuertemente a adoptar medidas básicas, incluyendo la purificación del agua y la mejora de la higiene, como elementos que permiten mejorar inmediatamente el abastecimiento de agua en los países en desarrollo. El informe indica que la clorinación, por ejemplo, es una medida probada para eliminar los microorganismos causantes de enfermedades en el agua potable. Más aún, un trabajo de investigación realizado en los Centros de Prevención y Control de Enfermedades en Atlanta, Estados Unidos, por la Organización Panamericana de la Salud, apoya la clorinación en los abastecimientos de agua individuales, a pesar de la idea prevaleciente de que la clorinación debería seguir y no preceder a la creación de los servicios de agua y saneamiento. "Buscamos cómo el agua clorada puede ser provista a los pobladores de bajos recursos mediante un método simple y de bajo costo para el tratamiento y el almacenamiento seguro" dijo Mark Sobsey, profesor de microbiología ambiental de la Universidad de North Carolina. "Uno de nuestros descubrimientos es que el sólo hecho de mejorar la calidad del agua conduce a resultados. Lo que sabemos ahora es que aún en condiciones de muy pobre sanidad e higiene, donde la gente está utilizando cualquier agua que esté disponible, si el agua es clorada, mejora desde el punto de vista microbiológico, y es posible encontrar descensos estadísticamente significativos en la incidencia de diarrea." Un buen ejemplo de clorinación exitosa se puede encontrar en las islas Maldives donde existe un programa de control nacional utilizado en pozos y en sales de rehidratación oral contra la diarrea. También se utiliza agua de lluvia para bebida. Veinte años luego del comienzo del programa, todas las islas Maldives tienen tanques de recolección de aguas de lluvia comunitarios y las muertes por diarrea son virtualmente desconocidas. "Otra técnica simple, a pequeña escala, de bajo costo y de aplicación inmediata para proveer agua segura, en forma individual o colectiva, es la aún poco conocida pero altamente efectiva técnica solar térmica. Se la denomina SODIS y ha sido promovida por el Instituto Suizo Federal de Ciencias Ambientales y Tecnología", dijo el Dr. Jaime Bartram, Coordinador del Programa de Agua, Saneamiento y Salud del la OMS. "SODIS o Desinfección Solar del Agua (Solar Water Desinfection), es un sistema prácticamente sin costo debido a que la luz solar no cuesta nada, y los demás elementos son botellas de agua plásticas descartables y una superficie negra," según Martin Wegelin, un investigador del Instituto Suizo Federal de Ciencias Ambientales y Tecnología. Se llenan botellas transparentes con agua y se colocan horizontalmente en una superficie plana durante unas 5 horas. Los organismos patógenos sucumben a los efectos de la luz ultravioleta de la radiación solar. El proceso se completa cuando la desinfección solar es combinada con un "tratamiento térmico solar del agua" el que hace uso del hecho de que el color negro absorbe la luz. Esto se logra pintando de negro la mitad inferior de las botellas o colocándolas sobre láminas metálicas o plásticas corrugadas, pintadas de negro. "Estudios de campo realizados en Bolivia, Burkina Faso, China, Colombia, Indonesia, Tailandia y Togo, muestran que el proceso funciona", de acuerdo con elinforme. Una tercera recomendación del reporte se refiere al "cambio de comportamiento". "Nuestras investigaciones muestran que el lavado con jabón probablemente reduce drásticamente a cantidad de muertes por diarrea", dijo Valerie Curtis, catedrática en promoción de la higiene en la London School of Hygiene and Tropical Medicine. "Todo lo que se requiere es jabón y motivación. Pero es más fácil decirlo que hacerlo." Un estudio de tres años en la India, África Occidental, el reino Unido y Holanda, prueba que el enfoque tradicional "represivo y moralista" para modificar el comportamiento no funciona. La gente escapa cuando se le advierte que se enfermará o morirá si no modifica sus "sucias costumbres". La Sra. Curtis dice que los Brasileños se negaron a cooperar en un programa de prevención del cólera porque creyeron que serían acusados de ser "perros sucios". "Usamos una aproximación motivacional positiva en un proyecto de 3 años en Burkina Faso y al final del mismo se había triplicado el uso del jabón." Estudios sobre la diarrea muestran que el simple acto de lavarse las manos con jabón y agua reduce la incidencia de la enfermedad en un 35%. Por otra parte, el buen manejo del agua casi ha eliminado al gusano de Guinea, una enfermedad desfigurante y discapacitante que afectó a 50 millones de personas en África y Asia a mitad del siglo XX. Para 1999 el número de afectados había caído por debajo de los 100.000. Pero el pobre manejo del agua de riego, en marcado contraste, ha llevado a una enorme dispersión de la esquistosomiasis a áreas del mundo donde no había existido antes. Se estima que 200 millones de personas están afectadas por esta enfermedad, de acuerdo con la OMS. ¿Qué es lo que debería hacerse de otra manera para prevenir las enfermedades relacionadas con el agua y para asegurar a todos el acceso a la menos cierta agua segura y saneamiento? Por un lado, dice el reporte de la OMS, el sector de la salud debe estar totalmente involucrado en el manejo del agua. Este no debe ser dejado más en manos de las autoridades de manejo del agua o ministros del ambiente. Así cómo los principales proyectos de desarrollo siempre tiene evaluaciones de impacto ambiental, también deberían requerirse evaluaciones de impacto sanitario. Los involucrados en el anejo del agua tienen que ser responsables por sus efectos en la salud de la gente. Durante los pasados 50 años ha habido un fuerte énfasis en las intervenciones médicas, incluyendo por ejemplo, uso de drogas, y ello tendió a reducir la atención y prioridad dadas al suministro de agua segura y el saneamiento adecuado. Con la creciente resistencia a los antibióticos, insecticidas y drogas comunes, las autoridades de la salud ahora entienden las limitaciones de un enfoque estrictamente médico. Esto hace que el agua segura y el saneamiento sean más importantes que nunca. "La sociedad generalmente busca la contribución del desarrollo a la salud. La contribución de la salud al desarrollo ha sido ignorada por largo tiempo. Es tiempo de invertir esta forma de ver las cosas. Y es tiempo de reconocer que el suministro de agua segura y el adecuado saneamiento para proteger la salud están entre los derechos humanos básicos" dijo el Dr. Brundtand. El informe completo de la OMS "Water for Health: Taking Charge" está disponible en http://www.worldwaterday.org/news/wwdreport.html |
| Nuevas publicaciones |
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Descentralización del suministro de agua y saneamiento en Latinoamérica. El Environmental Health Project ha llevado a cabo recientemente 6 estudios sobre la descentralización de los servicios de suministro de agua y saneamiento en Latinoamérica. Enfocado en pequeños pueblos y comunidades rurales, el estudio examina el efecto de la reforma y descentralización sobre los elementos de la población menos aventajados. El análisis de cada caso trató de encontrar:
Los informes se encuentran disponibles en http://www.ehproject.org/Pubs/LAC_Contents.htm. |
| Novedades en Internet |
| Base
de Datos de Proyectos del Banco Mundial http://www.worldbank.org/sprojects/default.asp La base de datos de proyectos del Banco Mundial está ahora disponible online. Contiene información sobre los proyectos IBRD e IDA desde 1992 y pueden realizarse búsquedas por sector, región, país, instrumento financiero, año de aprobación y estado del proyecto. Además de una descripción resumida de los objetivos del proyecto, la base contiene el valor total de los fondos comprometidos, el nombre del organismo implementador y la lista de los documentos relacionados con el proyecto. Hasta el momento la base contiene información de 175 proyectos de abastecimiento de agua y saneamiento. Biblioteca de Referencia de la EPA http://www.epa.gov/ow/library/ La biblioteca de referencia online del Office of Water de la EPA es una serie de títulos de temas relacionados con listas de documentos disponibles para ser vistos online. Actualmente contiene listas de documentos de política y guía en formato PDF. Ese es el principio del proyecto que consiste en poner online la totalidad de los documentos del Office of Water, por tema. |
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