Un Congreso mundial es una ocasión propicia para evaluar las actuales tendencias tecnológicas y reflexionar sobre políticas institucionales. Durante el desarrollo de su 21^o Congreso, realizado en septiembre 1997, en Madrid, España, la Asociación Internacional de Servicios de Agua (International Water Services Association, IWSA) demostró su vitalidad para estos análisis a través de 8 Informes internacionales y 18 Temas especiales, así como la organización de 4 reuniones y mesas redondas especiales y de una exposición técnica de empresas prestadoras de servicios y fabricantes de equipos.

Distribución y calidad del agua

Sin duda los aspectos técnicos tratados con mayor intensidad fueron el modelaje y el mejoramiento de las redes de distribución, con énfasis en la calidad del agua, discutidos en un Informe internacional y tres sesiones de Temas especiales, con 36 presentaciones de 24 países que resumen las principales preocupaciones actuales de los operadores de sistemas de agua potable.

Se transcriben, en primer lugar, las conclusiones presentadas por M. del Carmen Gordo Muñoz de España, redactora del Informe Internacional sobre "Calidad del Agua en la distribución", que puntualizan y resumen la situación:

"Las autoridades gubernamentales están cada vez mas preocupadas por la importancia del agua potable en la salud pública. Como resultado estos aspectos son hoy objeto de enormes cambios legislativos en el mundo entero y resultarán en una mejor calidad del agua potable, lo que afectará el manejo de todo el sistema de abastecimiento. Avances en las técnicas de diagnóstico en todos los campos relacionados con el agua potable y el interés mostrado por las empresas prestadoras del servicio han permitido realizar numerosos proyectos de investigación orientados a mejorar la calidad del agua distribuida introduciendo modificaciones de los procesos en las captaciones, en el tratamiento y - en particular - en la distribución. Para obtener los niveles ideales de calidad identificados por las nuevas legislaciones, los gobiernos y las empresas deberán realizar considerables esfuerzos económicos."

Se destaca, en segundo lugar, que la sesión dedicada a "Modelos de calidad del agua en los sistemas de distribución" incluyó cuatro trabajos entre los que se presentan acercamientos a modelos que permiten predecir la presencia de cloro, y que en la sesión dedicada a "Muestreos de calidad del agua en la distribución: cuando y donde ?", se presentaron tres estudios de casos (Reino Unido, Suecia y Eslovaquia).

En tercer lugar, debe destacarse una sesión de Temas especiales que tuvo que ser ampliada por los numerosos trabajos recibidos sobre "Mejoramiento de la eficiencia en la distribución del agua". En los trabajos presentados se hizo incapié en la necesidad de identificación de criterios y parámetros para la evaluación de la eficiencia de la distribución y se reseñaron varios estudios de casos. Se presentaron, además, dos trabajos sobre la optimización de la distribución y el mejoramiento de la calidad del servicio como resultado de una reestructuración de la red mediante sectorización en bloques, un tema de interés para ciudades con redes entrelazadas, situación común en Argentina y otros países. Se debe mencionar, asimismo, un trabajo de A. Kumar de la India sobre tecnologías para mejorar la eficiencia de sistemas con abastecimiento intermitente, un problema que afecta cada vez a mas localidades de países en desarrollo.

Tecnologías para la potabilización

Un importante Informe internacional, con aportes de informes nacionales de 14 países, se refirió a la "Remoción de microorganismos por los procesos de clarificación y filtración". Entre las conclusiones indicadas por el redactor, R. Gimbel de Alemania, se destaca: la remoción de microorganismos por clarificación y filtración es un importante mecanismo para producir agua potable de una fuente superficial; el proceso de desinfección final (por cloro o radiación ultravioleta) resulta necesario cuando así lo exige la calidad del agua cruda; con plantas de barreras de filtración múltiples o con membranas pueden obtenerse muy altas eficiencias de remoción; el control de turbiedad por medición de partículas parece ser importante para garantizar la calidad del agua potable; la utilización de procesos de oxidación puede ser útil para la reducción de microorganismos; la formación de carbón orgánico asimilable debe ser considerada con cuidado, ya que puede originar problemas o promover el crecimiento de invertebrados; en cada país deben establecerse regulaciones para la calidad del agua producida; la proteción de las fuentes de agua deberá ser una preocupación de primera prioridad en el futuro. Se presentaron, también, complementariamente, en una sesión de Temas especiales, tres interesantes trabajos sobre uso de ozono y luz ultravioleta para la desinfección.

En otra sesión de Temas especiales, que tuvo también que ser ampliada, se presentaron varios trabajos sobre tratamiento por membranas, las que están en plena etapa de desarrollo tecnológico y aplicación (como se ha indicado en otras Páginas de DIAGUA). Los trabajos comprendieron estudios en plantas piloto en Japón, Holanda, Alemania y Estados Unidos y una reseña de los avances de la aplicación de estas tecnologías en Francia y en todo el mundo. Hubo énfasis en la aplicabilidad de los diferentes procesos de membranas disponibles, en los sistemas de membranas integrados (IMS, integrated membrane systems), así como en la capacidad de estos procesos para remoción de bacterias, parásitos y partículas orgánicas.

Otros temas técnicos

A manera de muestra, se pueden mencionar otros temas técnicos importantes tratados en las sesiones: reuso del agua, planificación de sistemas en zonas sísmicas, certificación según normas ISO 9000, manejo de riesgos, presencia de plomo, etc. Cada uno de ellos merecería aquí una mención especial.

Tendencias institucionales

El tema actual y candente para las Américas de la participación privada en la prestación de los servicios de agua potable, constituyó uno de los principales Informes internacionales presentados. Este Informe, que se basó en los informes nacionales de 18 diferentes países de todo el mundo indicó una amplia variedad de soluciones institucionales, las que, según su redactor, G.P. Westerhoff de los Estados Unidos, no mostrarían evidencias de cambiar drásticamente en el futuro.

Complementariamente, se analizó en una sesión especial, que canalizó amplias espectativas, la situación en Argentina donde - contrariamente a lo indicado por G.P. Westerhoff - se ha desarrollado desde 1991, en corto lapso, una profunda transformación del sector con amplia participación de empresas privadas y un creciente desarrollo de las nuevas acciones de regulación y de control. Las presentaciones incluyeron los muchos aciertos y una situación (la de Tucumán) por resolver.

Presencia de participantes de las Américas

Aunque en esta ocasión no hubo una presencia importante de todos los países de las Américas, por primera vez en los Congresos de la IWSA se tuvo una numerosa y activa delegación argentina de alrededor de 50 participantes. Argentina presentó informes nacionales para 7 de los 8 Informes internacionales y participó activamente en varias sesiones especiales. Presentó asimismo 7 de los 24 Posters aceptados por los organizadores del Congreso. Adicionalmente un Poster fue presentado por Chile. (Ver información en recuadro).

El próximo 22^o Congreso de la IWSA se realizará en Buenos Aires del 20 al 23 de septiembre de 1999. Auguramos en esa oportunidad una gran presencia americana.

No solo un cambio de nombre

Cabe mencionar, por último, que a partir de su 21^o Congreso, la International Water Supply Association se ha transformado en la International Water Services Association, manteniendo su sigla en inglés, IWSA, pero modificando su sigla en francés (que es ahora AISE, Association Internationale de Services d'Eau). El cambio obedece a una estrategia basada en el hecho que en todos los países, la gran mayoría de las empresas de abastecimiento de agua potable abarca a la vez los desagües de alcantarillado cloacal. Esta estrategia permite además la expansión de la Asociación en otros ámbitos de la amplia industria del agua. Puede considerarse que la IWSA seguirá siendo, sin embargo, la institución de mayor envergadura y prestigio técnico a nivel mundial en el campo del agua potable.

POSTERS PRESENTADOS AL 21^o CONGRESO DE LA IWSA CON EL AVAL DE DIAGUA

• Remoción de Arsénico del agua potable - 25 años de experiencia en Chile; A.M.Sancha, O. Perez, K. Gonzalez (Chile)

• Remoción de plankton del proceso de filtración rápida; A.M. Ingallinella, J. Bachur, G. Sanguinetti (Argentina)

• Objetivos y resultados de un Programa de rehabilitación y optimización de servicios en Argentina; H. de Mendonça, A. Asioli, C. Rubio, J.P. Schifini (Argentina)

• Fuentes de agua potable para el Gran Buenos Aires; M. Pujol, J. Schamun (Argentina)

• Organización del sistema de agua potable en la zona secundaria del Gran Buenos Aires; M. Pujol, (Argentina)

• Diseño de las instalaciones básicas para 11 zonas en el Gran Buenos Aires; J. Schamun (Argentina)

• Reducción de pérdidas físicas y comerciales en la red de distribución de Buenos Aires; D. Lucarte (Argentina)

• Estudios ambientales del Rio de la Plata: protección de los recursos de agua; F. Kalain (Argentina).